Protein är det ämne som bygger upp våra muskler, men det har också en rad andra funktioner; det ingår i vårt immunförsvar, i flera hormoner och fungerar som transportör av järn samt syre till musklerna.
I normala fall används kolhydrater och fett som energi, men om man under lång tid äter för lite mat, kommer kroppen tvingas använda protein som energikälla. Detta sker genom muskelnedbrytning.
Protein finns främst i kött, fisk, skaldjur och i mjölk- och mejeriprodukter, men även i vegetabiliska livsmedel som bönor, ärter och linser. 
Protein är uppbyggt av små byggstenar som kallas aminosyror. Totalt finns 20 olika aminosyror, varav 9 är livsnödvändiga.
Animaliskt protein innehåller samtliga dessa 9 aminosyror och kallas därför fullvärdigt protein.
Vegetabilier saknar en del av de 9 aminosyrorna och är därmed icke-fullvärdigt. Det går dock, genom att sätta samman en måltid på rätt sätt att få ut fullvärdig proteinkvalitet även enbart genom att äta vegetabilier. En måltid som innehåller bönor eller linser kompletteras med ris, bröd eller pasta, så kommer kroppen själv bilda de livsnödvändiga aminosyrorna.